CHAPEL HILL, Caroline du Nord – La poudre blanche, déposée dans un petit tube, est arrivée un matin par FedEx dans un bureau du sous-sol du campus de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill.
“Quick OD, half bag, bizarrement léthargique après”, a écrit le toxicomane anonyme de Wilmington, Caroline du Nord, sur un bout de papier de la taille d’une fiche, fourni avec le tube. L’utilisateur avait l’intuition qu’il y avait du fentanyl dans la poudre mais craignait la présence de xylazine, un tranquillisant animal dangereux qui peut laisser des plaies suintantes sur les membres.
Erin Tracy, une chimiste de l’université spécialisée dans les tests de médicaments, a commencé à chercher la réponse. Elle a distribué l’échantillon dans un petit flacon, puis l’a chargé dans un appareil de la taille d’un réfrigérateur de 600 000 $ connu sous le nom de spectromètre de masse à chromatographe en phase gazeuse, qui est couramment utilisé dans les laboratoires de chimie universitaires. Un ordinateur à proximité a affiché les résultats dans un graphique linéaire avec un pic spectaculaire – le signal du fentanyl.
Il n’y avait qu’une trace de xylazine, a confirmé la machine. Dans un État de plus en plus assiégé par la drogue dans l’approvisionnement de rue, les résultats du test, effectué en septembre, se sont élevés à un soulagement partiel.
Le travail au laboratoire de Caroline du Nord fait partie d’une stratégie connue sous le nom de réduction des risques, qui vise non pas à amener les utilisateurs à l’abstinence, mais à leur donner les outils nécessaires pour consommer des drogues en toute sécurité, en les protégeant des infections, des blessures et de la mort. Le président Biden est le premier président à approuver la stratégie, lui conférant un imprimatur fédéral qui, selon les experts de la santé, pourrait transformer la façon dont les États-Unis luttent contre la consommation de drogue.
Le test d’échantillons de drogue en laboratoire et dans un nombre croissant de villes à travers le pays fournit de nouvelles informations aux chercheurs et aux consommateurs de drogue sur ce qui se trouve dans l’approvisionnement local en drogue. Les toxicomanes peuvent savoir ce qu’il y a dans une substance avant de l’utiliser, alerter les autres toxicomanes des dangers potentiels de l’approvisionnement ou découvrir pourquoi une drogue a provoqué une surdose ou une autre réaction. L’équipe de Chapel Hill a également examiné des échantillons de médicaments qui ont causé des surdoses mortelles, puis a transmis les résultats à des groupes de réduction des méfaits.
Le travail de test en Caroline du Nord et ailleurs, connu sous le nom de contrôle des drogues, est devenu particulièrement essentiel pour reconnaître le fentanyl, un opioïde synthétique et un des principaux coupables de nombreux décès par surdose ces dernières années. D’autres drogues, comme la cocaïne et l’héroïne, sont souvent mélangées au fentanyl.
Mais l’approvisionnement en médicaments aux États-Unis est également de plus en plus contaminé par d’autres substances, telles que la xylazine. Le mélange volatil et en expansion a intensifié les appels des experts en santé publique et de certains fonctionnaires fédéraux à investir dans des formes plus sophistiquées de contrôle des drogues.
Le Dr Nora D. Volkow, directrice du National Institute on Drug Abuse, une division des National Institutes of Health, a noté que les personnes qui faisaient une surdose mortelle de drogues ne mouraient pas seulement du fentanyl, mais aussi d’autres contaminants.
Surdoses de fentanyl : ce qu’il faut savoir
“Nous devons comprendre cela, et nous avons besoin d’une technologie qui peut vous fournir les informations”, a-t-elle déclaré.
Les experts en politique antidrogue affirment que bien que le nombre exact soit difficile à déterminer, il existe des dizaines de services de santé, de laboratoires universitaires ou de groupes de réduction des risques utilisant des machines pour le contrôle des drogues dans tout le pays, y compris dans des villes comme New York et Chicago. Mais le travail a besoin de plus de financement, disent les experts, en partie à cause de la difficulté à le mettre à l’échelle. Alors que les bandelettes de test qui peuvent vérifier la présence de fentanyl dans un échantillon coûtent généralement 1 $, les machines de contrôle des drogues coûtent des dizaines voire des centaines de milliers de dollars.
La stratégie nationale antidrogue de l’administration Biden pour 2022 vise à augmenter les services de contrôle des drogues dans les programmes de réduction des risques de 25% d’ici trois ans, un exploit qui, selon les experts politiques, nécessitera que plus de fonds soient dirigés vers des groupes qui fonctionnent généralement avec des budgets restreints.
Le contrôle des drogues fait depuis longtemps partie des efforts de réduction des méfaits au Canada, en Australie et en Europe, y compris dans des contextes sociaux tels que les boîtes de nuit et les festivals de musique. Mais la pratique n’a repris aux États-Unis que ces dernières années, ce qui reflète la lenteur de l’adoption par le pays de mesures de réduction des méfaits. Dans plus d’une douzaine d’États, même les outils de base du contrôle des drogues, tels que les bandelettes de test de fentanyl, sont interdits en tant qu’accessoires de consommation de drogue ; les conservateurs critiquent la pratique comme permissive de la consommation de drogue.
Alors que l’offre d’opioïdes a augmenté au cours des dernières décennies, la vérification des drogues a généralement été effectuée par des laboratoires criminels ou la Drug Enforcement Administration, qui examinent le contenu des saisies de drogue. Les forces de l’ordre ont longtemps hésité à partager les résultats rapidement ou publiquement dans le but d’aider les consommateurs de drogue à en savoir plus sur l’approvisionnement local.
Les utilisateurs sont souvent laissés à l’intuition de ce qu’ils prennent en fonction de l’odeur ou de l’apparence d’une pilule ou d’une poudre, comme sa légèreté ou son obscurité. Les échantillons provenant du même trafiquant de drogue peuvent contenir différentes quantités de fentanyl, avec d’autres substances mélangées qui peuvent varier d’une dose à l’autre. Et les effets des drogues peuvent différer d’un lot à l’autre, ce qui peut contenir des traces de substances qui provoquent parfois des sensations étranges et surprenantes.
Selon les experts, des outils de contrôle des drogues sont nécessaires en partie en raison de la valeur limitée des bandelettes de test de fentanyl – l’un des éléments essentiels de la stratégie de contrôle des drogues de l’administration Biden. Contrairement à certaines machines de vérification des drogues, les bandelettes n’indiquent pas à l’utilisateur la variété ou la quantité de fentanyl dans un échantillon, mais seulement s’il contient la drogue. Et parce que le fentanyl est si répandu, les utilisateurs ingèrent souvent des substances en sachant qu’elles contiennent la drogue.
Certains groupes de réduction des méfaits disposent désormais de machines moins chères, de la taille d’un grille-pain, qui effectuent des contrôles moins complets que l’appareil de Chapel Hill, mais qui sont très portables. Ces machines permettent aux agents de santé de villes comme New York, Chicago, San Francisco et Boston de tester des échantillons de drogue dans des camionnettes ou de petites pièces, les résultats étant communiqués aux utilisateurs en quelques minutes.
“Nous avons des habitués qui reviennent semaine après semaine, des gens qui reçoivent un approvisionnement et ne veulent pas l’utiliser jusqu’à ce qu’ils viennent au service de dépistage de drogue”, a déclaré Ro Giuliano, qui dirige les programmes d’échange de seringues à la San Francisco AIDS Foundation, qui contrôle les médicaments à l’aide de machines plus petites.
L’équipe de Chapel Hill a développé ce que certains experts en politique antidrogue considèrent comme le modèle le plus ambitieux. Son programme d’envoi postal, qui a débuté l’année dernière, permet au travail de s’étendre au-delà d’une seule organisation ou communauté, y compris dans des États où la vérification des drogues pourrait être considérée comme illégale.
Le programme ne connaît pas l’identité des utilisateurs qui soumettent des drogues à des tests ; les échantillons sont généralement acheminés par l’intermédiaire d’organisations de réduction des risques, qui entretiennent des relations avec les toxicomanes et peuvent leur communiquer les résultats. Les résultats sont également mis en ligne. Les chercheurs ont jusqu’à présent testé des médicaments provenant de 18 États et de 51 cliniques et programmes.
La crise des opioïdes
Des produits pharmaceutiques puissants aux synthétiques fabriqués illégalement, les opioïdes alimentent une crise mortelle de la drogue en Amérique.
Pour collecter des échantillons, l’équipe de Chapel Hill fournit aux toxicomanes des kits comprenant un petit flacon contenant une solution chimique qui neutralise efficacement la substance. Nabarun Dasgupta, le scientifique qui supervise le programme, a déclaré que cette étape aide à repousser un éventuel scepticisme quant à la légalité du travail.
La vérification des drogues a déjà profité aux utilisateurs dans les États dotés de lois sur les accessoires de consommation de drogue qui rendent plus difficile le test des drogues, a déclaré Aaron Ferguson, un dirigeant de l’Urban Survivors Union, un groupe qui représente les organisations de réduction des méfaits et les consommateurs de drogue. Ces derniers mois, il a rassemblé des dizaines d’échantillons d’héroïne dans des villes du Texas, où les outils de contrôle de la drogue sont interdits, pour les envoyer à l’équipe du Dr Dasgupta, soupçonnant qu’ils contiennent du fentanyl.
Les outils de contrôle des drogues “créent un système d’alerte précoce qui ne se produira tout simplement jamais à partir de saisies de drogue DEA dans un approvisionnement en drogue criminalisé”, a déclaré M. Ferguson. “Même les personnes qui vendent de la drogue ne savent pas ce qu’elles contiennent dans la plupart des cas.”
Parmi les quelque 600 échantillons que le groupe a analysés jusqu’à présent, le Dr Dasgupta et son équipe ont trouvé plus de 100 substances. Seul un petit nombre étaient ce qu’il appelait les drogues «prévues», telles que le THC, la cocaïne, l’héroïne, la kétamine, la MDMA et la méthamphétamine. De nombreux échantillons contenaient des combinaisons vertigineuses d’une douzaine de substances ou plus.
Le Dr Dasgupta a rappelé un échantillon soumis par un groupe de réduction des méfaits dans l’ouest de la Caroline du Nord, qui l’avait reçu d’un toxicomane juste de l’autre côté de la frontière dans le Tennessee. Les groupes de réduction des risques de la région n’étaient pas au courant d’un opioïde potentiellement dangereux, le métonitazène, qui a fait surface dans l’échantillon, a-t-il déclaré. Quelques semaines plus tard, les Centers for Disease Control and Prevention ont publié un rapport sur la substance, une indication de la façon dont la vérification des drogues peut offrir des avertissements opportuns aux utilisateurs.
Dans deux autres cas, les chercheurs ont découvert de la xylazine dans un échantillon d’un utilisateur qui avait été diagnostiqué par erreur avec un abcès bactérien, qui peut parfois nécessiter une amputation. Certaines blessures précoces à la xylazine peuvent plutôt être traitées comme une brûlure, a déclaré le Dr Dasgupta, évitant ainsi la nécessité d’une intervention plus dramatique. Au moins un de ces utilisateurs a été épargné d’une amputation après la confirmation de la présence de xylazine, a-t-il déclaré.
Les experts en politique antidrogue affirment que la vérification des drogues laisse déjà une empreinte sur les responsables de la santé et les membres des forces de l’ordre. Traci C. Green, épidémiologiste à l’Université Brandeis qui dirige un programme de contrôle des drogues dans le Massachusetts qui recueille des échantillons auprès de groupes de réduction des risques et d’organismes chargés de l’application de la loi, a déclaré que lorsque les agences gouvernementales et les consommateurs de drogue communiquaient sur le contenu de l’approvisionnement en drogue, les autorités locales étaient moins susceptibles de caricaturer l’usage de drogues.
L’approvisionnement en médicaments n’est “pas cette bête massive, mortelle et qui soulève”, a déclaré le Dr Green. “C’est quelque chose avec lequel nous coexistons.”
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